露丝.哈克内斯，美国传奇服装设计师、探险家，上世纪三十年代纽约社交界优雅迷人的宠儿。1934年她与探险家比尔.哈克内斯结婚，婚后两个星期，比尔即前往中国，希望成为第一个捕获大熊猫的西方人。但他的探险旅行遭遇失败，并在中国凄凉地死去，从来没有野外探险经验的露丝决定重拾丈夫旧梦。当她最终怀抱一只名叫苏琳的熊猫宝宝，神奇地回到美国时，立即成为轰动国际社会的重大新闻。本书即讲述了她传奇而浪漫的探险经历。
在丈夫的灰烬里，滋生出她自己的自由
1936年2月19日，一个萧瑟冬天的晚上，在远离霓虹灯和喧嚣爵士乐的上海郊区，34岁的威廉.哈维斯特.小哈克内斯躺在一家私人医院的病床上。惨白的腹部密密麻麻地缝着丝线，由于鲜血的浸染，丝线已经变得十分僵硬。他就要死了，就要在痛苦的煎熬中孤独地死去。原先与他一起探险的伙伴，是四个富有冒险精神的男子，他们都怀有捕猎大熊猫的美好梦想，早已离他而去。为了追寻那一时代最为神秘的动物，他献出了自己年轻的生命。遗憾的是，他从未穿着系带靴子，踏进四川与西藏之间那些白雪覆盖的群山，实现自己的梦想。
在另一个世界里，曼哈顿一如既往的嘈杂喧嚣。就在丈夫最后咽气的那一天，临近傍晚的时候，露丝.哈克内斯从一家美容院走了出来，赶路回家。她在那里享受了一次奢华的美容理发。过一会儿，将有朋友要到家里做客，鸡尾酒会马上就要开场。
可是，当她一踏进西区舒适的公寓，还来不及挂上外套，客人玛格丽特.弗里兰，就带给她一个令人震惊的坏消息：比尔死了！消息通过电话传来，电报随后就到。
她的第一反应是目瞪口呆，这肯定是一些新闻记者的胡乱猜测，因为记者对比尔及其探险伙伴向来兴趣浓厚，为了获取轰动一时的新闻，他们总是喜欢凭空捏造。
在这些悲痛的日子里，她痛苦到了麻木的地步。但是，她渐渐地意识到自己该做的事情，她下定了决心，不让比尔的梦想中途夭折，她将继承丈夫的事业，把它推向胜利的彼岸。毕竟，她的血液里积蓄着探险的冲动，就像丈夫一样。她迫切地希望自己能够到那些未知地带旅行，与比尔做同样的事情。她让人埋葬了比尔。在丈夫的灰烬里，开始滋生出她自己的自由。
1936年，只身赴中国成都探险
到了1934年的夏天，熊猫已经成为世界范围内最受关注的动物。在原始生活的环境里，各种动物被视为药物与神话的源泉，并且是诗人与艺术家的创作对象，而关于熊猫的情形，却很少有记载。这种神秘活物生活在神秘的区域里；在二十年代及三十年代里，这些神秘区域引起了美国人的极大兴趣。中国是一个奇异的国度，而西藏高原则激起了人们更大的兴趣及更多的想象，那里真相与虚幻似乎永远交织在一起，令人真假莫辨。
熊猫的行踪是如此令人捉摸不定，以至于对一个西方人来说，如果有幸在野生环境里见过一头“活生生”的熊猫，将成为一种无上的荣耀。
1936年4月17日，星期五，露丝.哈克内斯登上了美国航船“美国商人号”。每一个途经港口似乎都在强化着与东方的神秘联系，尤其是到了香港，那里更是充满着神灵的昭示。在地球的另一端，她感觉“到家了，这种感觉是无以名状的”。
这个国家让她获得宾至如归的感觉，是因为她在这里获得了新生。当她试图表达自己所有感触的时候，她只能嘲笑自己。她在给珀基的信里写道，“你也许会说，这个女孩要么是变傻了，要么就是疯狂地爱上了东方”。
在这片国土上，人们都在祈求好运，她开始有点明白，幸运之神其实一直伴随着她。昆廷.扬的加入，就是一个再明显不过的例子。
就当露丝在上海安然入睡的时候，在遥远的四川省境内的邛涞山，一只怀孕的大熊猫正在不停地食用竹子。这只被中国人称作白熊的黑白相间的熊猫，直直地坐着，伸出它的巨大爪子，轻松地摘取竹子上的枝叶；它爪子有可以弯曲的关节，看上去就像有一只拇指分开、另外四只指头合在一起的手。它把竹子的大头放进嘴部深处，然后从嘴部侧面拽出一些较小的枝叶，剥下绿绿的叶子，扔掉光秃秃的竹子杆儿。
熊猫的繁殖有几千年的历史，历来都发生在隐秘和不为人知的地方；不过，这只特定的熊猫宝宝，并没有让自己隐藏得很久。
连日跋涉，唯一收获是一堆熊猫粪便
这是1936年9月27日，露丝.哈克内斯正式启动亚洲大探险计划的日子。到了成都，最重要的决定是确定究竟向哪个方向进发。露丝决定先和居住在成都的德国人卡瓦利尔商讨一下各种可行方案。他赞成接受杰克.扬的建议，即沿着通往康定（当时叫作打箭炉）的古代商道，向着西南方向进发。然后，再用一个星期的时间，继续向着西南方向行进。就在这块地方，罗斯福兄弟发现了熊猫，在他们之前，佩里.戴维获取了一张熊猫皮毛，这使他们名扬天外。
不过，此时是1936年。对露丝来说，这个方案并不可行。去往那个方向，只有一条“政府专用通道”，仅限于政府车辆通行。露丝有很多随身携带的行李，至少有30件，用公共汽车运送是不可能的。
根据这种情况，他们决定，向西北方向进发，奔赴邛崃山脉。最近成功射杀大熊猫的案例都发生在这块区域，具体地说，就在瓦苏地区，也就是瓦苏县。
按照原先的计划，他们每天需要行走30英里。爬到海拔很高的山间，高度逼近八千至一万英尺，那里就是盛产熊猫的地方；世界变得如天堂般的美丽。那里有深深的峡谷，汹涌的河流，还有神龛与庙宇；中国姑娘们挑着重达百磅的茶叶，农民们背着中药药材，在身后留下一缕缕清香。
这天结束的时候，他们唯一的收获是露丝所发现的一堆熊猫粪便。不过，这些干燥得几乎没有臭味儿的样本，因为时间隔得太长，已经没有任何判断价值了。
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